Прежде чем перейти к анатизу понятия и правовой природы договора перевозки грузов, отграничим понятие «перевозка грузов» от встречающегося в действующем законодательстве понятия «транспортировка грузов».

Применяемые в законодательстве понятия «транспортирование грузов» и «перевозка грузов», безусловно, не идентичны, так как означают различные формы перемещения грузов (продукции, товаров). Хотя может создаться впечатление, что эти понятия тождественны, поскольку и транспортирование грузов, и перевозка грузов подразумевают перемещение их из одной точки в другую. Однако это не так. Следует иметь в виду, что не всякое территориальное перемещение грузов (их транспортирование) с помощью транспортных средств можно назвать перевозкой. Так называемое технологическое транспортирование грузов, выполняемое собственным транспортом какого-либо юридического либо физического лица (перевозка сырья со склада в цех, готовой продукции на склад и т. д.), не порождает обязательств по перевозке грузов. Не порождает обязательств по перевозке грузов, например, транспортирование оружия, осуществляемое не только внутри своего производства, но и за его пределами. Отличие транспортирования грузов от их перевозки состоит, прежде всего, в том, что последнее всегда осуществляется на основании договора перевозки и, самое главное, всегда строится на эквивалентно-возмездных началах. При транспортировании грузов этого может не быть, поскольку само транспортирование может осуществляться транспортным средством, принадлежащим юридическому или физическому лицу, без заключения договора и уплаты определенной суммы за транспортировку.

Общее определение договора перевозки грузов (применительно ко всем видам транспорта) дано в ст. 785 ГК. Согласно п. 1 ст. 785 ГК под договором перевозки груза понимается такое соглашение, по которому перевозчик обязуется доставить вверенный ему отправителем груз в пункт назначения и выдать его управомоченному на получение груза лицу (получателю), а отправитель обязуется уплатить за перевозку груза установленную плату.

Таким образом, понятия «транспортирование грузов» и «перевозка грузов» не тождественны. Перевозкой считается такое перемещение грузов, которое осуществляется в соответствии с положениями гл. 40 ГК, т. е. с обязательным заключением договора перевозки и соблюдением всех правил, установленных на том виде транспорта, на котором осуществляется эта перевозка. При транспортировании грузов соблюдение этих положений не обязательно.

В системе договоров, регулирующих перевозку грузов, договору перевозки грузов отводится функция основной транспортной операции многие российские ученые данному договору отводят особую роль или называют стержневым обязательством на транспорте, а зачастую этот договор именуется как договор перевозки конкретного груза (конкретной партии грузов) или разовым договором.

Рассматривая систему договоров перевозки, следует отметить, что особый и самостоятельный уровень отношений образуют договоры на перевозку конкретных партий груза. Это договоры перевозки, заключаемые на каждую отдельную отправку.
Из определения договора перевозки груза следует, что договор является возмездным, поскольку за перевозку уплачивается вознаграждение, и взаимным, поскольку перевозчик обязан перевезти груз, но имеет право на провозную плату, а грузоотправитель обязан внести провозную плату, но имеет право на перевозку сданного груза. Он является срочным договором, поскольку срок его действия определяется сроком исполнения обязательства по перевозке.
Договор перевозки грузов транспортом общего пользования признается публичным (ст. 789, 426 ГК). Для признания договора грузовой перевозки публичным договором требуются следующие условия:

во-первых, в качестве перевозчика должно выступать юридическое лицо или индивидуальный предприниматель, принявшие на себя по договору перевозки транспортом общего пользования обязательство доставить вверенный груз;

во-вторых, указанные субъекты гражданского права должны обладать функциями общественного возчика, который обязан осуществлять перевозки по требованию любого, кто обратится;

в-третьих, указанная коммерческая организация или индивидуальный предприниматель должны быть включены в особый перечень лиц, обязанных осуществлять перевозки транспортом общего пользования, подлежащий обязательному опубликованию.
Исследуя далее правовую природу транспортных договоров и исходя из определения договора перевозки груза, можно предположить, что он сконструирован по модели реального договора. Для их заключения недостаточно соглашения перевозчика и грузоотправителя, необходима еще и передача груза перевозчику, поскольку он обязан доставить «вверенный» ему груз. Однако в некоторых случаях заключаются консенсуальные договоры перевозки груза. Так, консенсуальными являются договоры морской перевозки груза в форме «чартера».

В некоторых случаях (например, по договору разового заказа на автомобильном транспорте) первоначально, до вручения груза перевозчику, на стороне последнего возникают обязанности по подаче транспортного средства под погрузку. Указанные обязанности перевозчика не могут быть исключены из содержания договора, и по существу соответствующие действия перевозчика входят в состав предмета договора перевозки, а следовательно, сам договор перевозки должен считаться заключенным ранее момента вручения перевозчику груза, подлежащего перевозке. Если перевозка не включена в план, то обязанность заключить договор возникает с момента акцепта перевозчиком внеплановой или сверхплановой заявки отправителя. В этом случае перевозка осуществляется в порядке одностороннего планирования, обязательного только для перевозчика в пределах предоставленного для этой цели лимита перевозочных средств.

Обязанность по неплановым отношениям может возникнуть из договора, когда, например, морское пароходство соглашается предоставить грузоотправителю для заполнения его грузом определенное судно (часть судна) или когда автотранспортное предприятие принимает заказ грузоотправителя на подачу определенного количества автомобилей к обусловленному сроку для перевозки определенного груза. Нельзя поэтому не признать, что неплановые договоры грузовых перевозок строятся как консенсуальные, если уже в силу соглашения сторон одна из них обязуется предоставить перевозочные средства, а другая — сдать груз для перевозки. Все прочие неплановые перевозки грузов оформляются реальными договорами.

Здесь уместно заметить, что по указанному аспекту в науке господствует концепция, по которой договор грузовой перевозки является реальным, кроме договора морской перевозки — чартера.

Несмотря на то что в российском гражданском праве проблеме правовой природы данного вида договора посвящена обширная литература, данный вопрос остается пока дискуссионным.