Транспортно-технологическая система (транспортная цепь) — целенаправленно организованный комплекс взаимосвязанных вещественных (техника, технологические процессы, персонал и т. д.), энергетических (топливо, электроэнергия и т. п.) и информационных (производственная программа, нормы, совокупность сведений о структуре и состоянии объекта управления и т. д.) ресурсов, обеспечивающих перевозку грузов.

Внедрение современных транспортных средств обеспечивает выравнивание требований со стороны грузовладельцев к транспортным средствам для всех видов перевозок.

При конструировании новых транспортных средств обычно учитываются следующие основные принципы:

• комбинирование разных видов транспорта, чтобы избежать его перегрузки в процессе транспортировки груза в процессе перемещения;
• разделение на стоянке основных частей транспортного средства, чтобы на стоянке под грузовыми операциями оставалась только грузовая часть;
• укрупнение грузовых единиц для повышения интенсивности грузовых операций при наименьших материальных и трудовых затратах;
• применение новых принципов движения с целью резкого повышения скорости доставки ценных грузов.

Традиционные транспортные средства железных дорог первого поколения — крытые вагоны, полувагоны и платформы — уже во второй половине прошлого столетия не удовлетворяли возросшим требованиям экономики. Появление новых отраслей и урбанизация привели к необходимости массовых перевозок грузов, скоропортящихся продуктов и товаров массового спроса. В результате началось создание новых видов транспортных средств второго поколения — цистерн, танкеров, цементовозов и т. д.

Начались поиски новых технических средств, в которых перевозки осуществлялись бы без перегрузки груза с одного вида транспорта на другой. Такими стали контейнеры.

Контейнерные перевозки стали массовыми, они начали выделяться в отдельную подотрасль, появились специальные погрузочные системы, механизированные и автоматизированные контейнерные терминалы.