Грузовым контейнером называется единица транспортного оборудования, внутренний объем которой не менее 1 м3.

По своему назначению контейнеры делятся на универсальные и специализированные.

Универсальные контейнеры предназначены для перевозки грузов широкой номенклатуры и обычно находятся в ведении транспортных лизинговых компаний.

Специализированные контейнеры предназначены для транспортировки грузов одного вида или группы однородных (цемент, стекло, жидкие, сыпучие и т. п.). Эти контейнеры чаще всего принадлежат отправителям или получателям грузов.

Недостатки специализированных контейнеров в том, что они часто возвращаются порожними, тогда как универсальные в обратном направлении, как правило, загружены.

В основе всей мировой системы контейнерных перевозок лежат контейнеры международного образца, разработки ИСО. Это транспортное оборудование имеет постоянный характер и достаточно прочно для многократного использования, специально сконструировано для обеспечения перевозки грузов одним или несколькими видами транспорта без промежуточной перегрузки находящегося в нем груза.

Использование контейнеров отразилось на конструкции судов, работе портов, на железнодорожных и автомобильных перевозках и на складском хозяйстве.

Преимущество контейнерных перевозок:

• высокая сохранность груза;
• отсутствие необходимости перевалки грузов;
• возможность унификации транспортных средств и перегрузочного оборудования.

Другие преимущества контейнерных перевозок:

• возможность снизить расходы по упаковке;
• резкое повышение производительности погрузо-разгрузочных работ за счет их механизации и автоматизации;
• сокращение простоев транспортных средств;
• сокращение потребности в складских площадях;
• сокращение расходов на страховку;
• ускорение процесса доставки груза.

С развитием контейнерных перевозок стали появляться транспортно-технологические системы по обеспечению этих перевозок.

В России и других странах СНГ важнейшей ТТС перевозки контейнеров является транссибирский контейнерный сервис (ТСКС). Это система смешанных перевозок грузов на кратчайшем маршруте между странами Европы и Дальнего Востока.

По мере развития контейнерных перевозок проявились их недостатки:

• возникла необходимость перегрузки контейнеров, хотя и с грузом, но уже в массовом количестве;
• не устраивала громоздкость терминальных систем;
• дороговизна их оснащения средствами механизации и автоматизации;
• большие простои контейнеров по обороту;
• значительные порожние пробеги.

С учетом этих недостатков за рубежом появились новые способы комбинированных перевозок транспортных средств, но уже без перегрузок. Прослеживается устойчивая тенденция вытеснения комбинированными перевозками традиционных технологий перевозок автомобильных прицепов на платформах.